Consciente de la futura demanda de biocombustibles, Brasil BioFuels construirá una biorrefinería de gasóleo verde (HVO) y combustible de aviación sostenible (SAF) con una capacidad de 500.000 m³ anuales, que funcionará a partir de 2025.
El grupo, que opera en la región norte del país, entregará este año nuevas centrales termoeléctricas alimentadas con biodiésel de aceite de palma y empezará a plantar cacao a la sombra de las palmeras.
Acompañe a Alexandre Melo, reportero de Argus Brasil Combustíveis, y a Milton Steagall, presidente de Brasil BioFuels. Hablan de las perspectivas del negocio energético de BBF y del escenario del mercado de biodiesel en el país.
AM - Hola y bienvenidos a "Falando de Mercado", una serie de podcasts que Argus les ofrece semanalmente sobre los principales acontecimientos que afectan a los sectores de las materias primas y la energía en Brasil y en todo el mundo. Me llamo Alexandre Melo y soy periodista de Argus Brasil Combustíveis. En el episodio de hoy hablo con Milton Steagall, presidente de Brasil BioFuels, productora de aceite de palma, biodiesel, insumos renovables y generadora de energía termoeléctrica y biotecnología en la región norte. BBF ampliará sus operaciones a partir de 2025 con una biorrefinería para diésel verde, conocido como HVO, y combustible de aviación sostenible, SAF. Bienvenido, Milton.
AM - BBF invertirá 2.200 millones de reales para producir HVO y SAF en una planta con una capacidad de 500.000m³ al año a partir de 2025. ¿Cómo se está preparando Brasil para esta nueva frontera de los biocombustibles? Hasta ahora, tenemos esta en Manaus y otra de Petrobras en Cubatão.
Así es. Creo que el gobierno brasileño ha tomado la iniciativa y ha hecho las especificaciones para estos combustibles. Tenemos todo lo necesario para tomar la delantera en este mercado, que está invirtiendo mucho, sobre todo en Europa y Estados Unidos. En Estados Unidos, la estrategia ha sido reformular viejas refinerías para procesar aceite vegetal y esto ha resultado ser un proceso caro, aunque más rápido porque utiliza unidades ociosas o viejas. Pero la eficacia de estos activos aún está por demostrar. La novedad es la demanda mundial de estos dos combustibles y Brasil, como gran productor de aceite vegetal, lo tiene todo para liderar la carrera de estos combustibles, que llamaremos 4.0.
AM - ¿De dónde saldrán los recursos para esta inversión y en cuánto tiempo espera ver beneficios? Es un proyecto a largo plazo. Junto con la inversión de 2.200 millones de reales que usted mencionó, está en discusión con un consorcio de bancos. También está la parte agrícola de la palma, para que podamos tener el aceite vegetal dentro de nuestras casas. Hemos observado que en los mercados que ya producen estos biocombustibles la gran cuestión es el precio de la materia prima. Todas las empresas que trabajan en el hidroprocesamiento de aceites y grasas dependen de materias primas e incluso el aceite de cocina usado, que tiene una prima en Europa y EE.UU., está costando más que el aceite vegetal virgen. El origen del insumo es crítico para quien quiere avanzar como productor de SAF HVO y tiene la inversión. Si construyo un activo sin la materia prima estoy expuesto a la materia prima. Es difícil atraer a los inversores a invertir en el proyecto cuando no se puede justificar que el 80pc del costo de la materia prima qué precio esto habrá comprado al valor final del producto cotizado por el mercado. El BNDES [Banco Nacional de Desarrollo Económico y Social] liderará el consorcio de bancos.
AM - BBF cuenta con 75.000 hectáreas de superficie plantada de palmeras. ¿Cómo pretende la empresa aumentar la escala? Agropalma, del Grupo Alfa, tiene 39 mil hectáreas propias y está en venta. ¿Este puede ser un camino para aumentar el músculo del grupo?
Lo que es importante destacar es que Brasil aprobó una legislación en 2010, que es la zonificación agroecológica del cultivo de palma aceitera, que hizo que 31 millones de hectáreas degradadas en la selva amazónica estuvieran disponibles para el cultivo de palma aceitera. Embrapa [la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria] clasifica estas zonas como preferentes, regulares y marginales. Es muy importante añadir superficie y no pensar sólo en lo que ya existe. Si no queremos competir con los alimentos, tenemos que separar las cosas. El proyecto con [la distribuidora de combustible] Vibra Energia, en el que BBF se compromete a desarrollar 100.000 hectáreas de palma aceitera, son áreas nuevas. Nuestro objetivo es recuperar áreas y proporcionar empleo a la población de 30 millones de personas de la región. En Roraima, se calcula que entre 15.000 y 30.000 mineros tendrán que abandonar las tierras de los yanomami. Están abandonando esta actividad ilegal, pero que proporciona un medio de vida a sus familias. ¿Dónde serán reubicados si no hay puestos de trabajo disponibles en una región tan grande como la Amazonia? Por eso el proyecto es importante. Entre el cultivo de palmeras que podemos plantar en las zonas degradadas y diciembre de 2007, daré empleo a casi 15.000 personas. Las zonas deforestadas después de este periodo se integrarán en el cultivo del cacao, que es autóctono y perenne y no puede mecanizarse. A pesar de las peculiaridades de cada cultivo, los tratamientos son similares. El cacao necesita sombra en los dos o tres primeros años de vida, por lo que plantarlo en consorcio con el cultivo de palma, especialmente en los bordes de los cuadrantes [será la estrategia]. Son dos materias primas: el cacao cotiza en la Bolsa de Nueva York y la palma en la de Rotterdam. No es que BBF no esté atenta a posibles fusiones y adquisiciones. El objetivo del proyecto es ampliar la superficie plantada con palma aceitera, porque Brasil es un actor pequeño en las plantaciones de palma aceitera y tenemos potencial para capitalizarlo y ganar protagonismo mundial en este ámbito.
AM - Milton, ¿puedes dar más detalles sobre este proyecto del cacao?
Cuando adquiere una zona para plantar palma aceitera, hace la georreferenciación y encuentra las zonas que se ajustan al presente decreto. Las zonas que fueron deforestadas pero están fuera de la zonificación no pueden dejarse degradadas. Si está dentro del activo que la empresa ha absorbido, tiene que dar una respuesta medioambiental. La forma de recuperarse es plantando cacao. Es una situación que resuelve no sólo el problema medioambiental, sino que da respuesta a la cuestión laboral. Si con la palma necesitábamos construir una industria de trituración para extraer el aceite de palma y construíamos una central termoeléctrica para quemar el bagazo y generar energía para una región tan carente de electricidad, con el cacao será lo mismo. Vamos a utilizar parte del vapor utilizado para extraer el aceite para secar el cacao. Hay mucha sinergia [entre las actividades] y podemos desarrollar la mano de obra, con gente que deja el campo para convertirse en operadores de maquinaria y planificadores logísticos, por ejemplo.
AM - ¿Aumentará este Gobierno la mezcla obligatoria de biodiésel y gasóleo con respecto al 10 por ciento actual? ¿Cuáles son las perspectivas del sector?
La validez de los argumentos para reducir la mezcla de biodiesel ha caducado. Debemos recuperar la mezcla porque Brasil importa gasóleo caro. Los precios de la soja han bajado sustancialmente, de 200 reales por saco a poco más de 150 reales por saco. Existe una sinergia para aumentar la mezcla y reducir las importaciones de gasóleo. La industria brasileña tiene capacidad para atender la demanda sin contratiempos. La capacidad de uso de las plantas de biodiesel es de alrededor de 50pc. De esta forma, aumentaremos la producción de harina en vez de exportar soja in natura, agregando valor al producto y aumentando los insumos para el confinamiento de animales como bovinos, aves y cerdos. Esto ayuda a combatir la subida de precios porque pone más producto en el mercado. Creo que el gobierno aumentará la mezcla. La gente habla de 12% y yo espero que para marzo del año que viene esté en 15%.
AM - La empresa tiene una planta de biodiesel en Rondônia y está construyendo otra en Amazonas. ¿Cuándo entrará en funcionamiento y cuál será su capacidad? ¿Se buscarán certificaciones para exportar biodiesel en el futuro?
Tenemos una planta de biodiesel en el municipio de Ji-Paraná, en Rondônia, donde estamos terminando una ampliación de capacidad para 200m³ por día. Esta unidad que se está construyendo en Manaus [AM] es un proceso a base de etanol, una patente que Finep [Financiadora de Estudios y Proyectos] propuso el estudio en 2012 y ganamos esa subvención y registramos dos patentes. La propia entidad que financiará la construcción para nosotros para producir biodiesel etanoico, que es 100pc renovable porque utiliza la grasa, el aceite y el etanol como insumos y todos los catalizadores son biodegradables. Lo interesante es que en esta unidad instalaremos la parte de bioquímicos, [del brazo empresarial] BBF BioTech, que son productos que tendremos para las áreas de cosméticos, cuidado de la salud y bioinsecticidas. La certificación es obligatoria porque los necesitaremos para que estos productos compitan con los petroquímicos.
7:00 6 AM - Hablemos de energía eléctrica, Milton. BBF tiene 25 centrales termoeléctricas y está construyendo otras 13 que también funcionan con biodiésel de aceite de palma. ¿Cuál es la estrategia de BBF en esta área de negocio?
La mayoría de estas centrales empezarán a funcionar este año. La mayor de ellas, Forte São Joaquim [en Roraima], debería entrar en funcionamiento a mediados de año con [una capacidad instalada de] 56 MW y otras diez centrales en Pará que están en fase de transición sustituyendo a seis antiguas centrales de Guascor y cuatro nuevas que se están construyendo desde cero. A mediados de año entrarán en funcionamiento diez centrales de biomasa en Pará y dos en Amazonas, en Tefé y Atalaia do Norte. Éstas se encuentran en fase de contratación de equipos porque ya hemos obtenido las licencias de explotación.
AM - Los embalses de agua están más llenos este año. ¿Cree que aun así será necesaria la generación termoeléctrica? ¿El precio de la electricidad generada con biomasa será competitivo? Actualmente, la BBF trabaja exclusivamente en el sistema aislado, por lo que el ciclo hidroeléctrico no entra en nuestra ecuación. Pero su pregunta es buena, porque a finales de año celebraremos una subasta de capacidad precisamente para tratar lo que usted ha dicho. Como tenemos mucha capacidad instalada eólica y fotovoltaica, hay intermitencia. El sistema necesita energía en la base para equilibrar esta alternancia de cuando entran fuentes eólicas y solares en momentos en que las centrales hidroeléctricas no pueden cumplir su función debido a que las precipitaciones están por debajo de lo esperado.
Este año deberíamos estrenar un nuevo modelo de contrato energético dentro del BBF, que son las subastas de capacidad. Tenemos grandes oportunidades de generar bajo demanda. Hay contratos con obligación de despacho y los que despachan cuando hay demanda del Operador Nacional del Sistema [ONS]. Mantenemos parada la unidad termoeléctrica, que en nuestro caso será de crudo. Cuando el ONS ordena, activamos los motores y empezamos a generar energía. Cuando determina la parada porque han entrado otras fuentes, estamos en espera para proporcionar la base para que el sistema se mantenga en equilibrio. Hoy, el precio del gas es muy alto y el proveedor quiere que el consumidor utilice este insumo. Como las centrales termoeléctricas funcionan a demanda, muchas veces el operador de la central paga por un insumo que no va a utilizar. En nuestro caso, como estamos obligados a la materia prima, creamos una convergencia de flujo a utilizar, reponemos el volumen y si no se utiliza, se destina a otros clientes.
AM - Agradezco la noticia compartida en exclusiva con Argus, Milton. Por último, BBF facturó 1.500 millones de reales en 2022. ¿Cuáles son las perspectivas de crecimiento para este año? ¿Los accionistas de la empresa tienen planes de hacer una OPI?
No sé si he conseguido darles una idea de lo que hace BBF. Hablamos del aceite de palma y del cacao. Te puedes imaginar la superficie que tengo para plantar este cacao. No me cabe duda de que dentro de dos años hablarán de BBF y mencionarán que somos los mayores productores de cacao de Brasil y del mundo. Hay muchas cosas a las que no podemos poner precio en BBF. Muchos bancos y agentes financieros se burlan de nosotros por esto, pero creo que tenemos una perspectiva espectacular, pero iremos paso a paso. Queremos entregar estas plantas de biodiésel y las termoeléctricas. Vamos a meternos de cabeza en este proyecto con Vibra para ser el productor de diesel verde y de SAF de América Latina, con un proyecto que será un ejemplo para el mundo y que dirá: estamos recuperando la selva, generando empleo en una región [deprimida]. En la región amazónica es difícil tener grandes proyectos que avancen en cuestiones de sostenibilidad. Espero que podamos dar estos pasos. La palma no se puede mecanizar y funciona con pocos productos químicos porque es un árbol y es diferente de un cultivo corto como la soja y el maíz. Cuando todo esto esté listo, dentro de tres o cuatro años, podremos multiplicarnos de manera más agresiva y necesitaremos capital intensivo y pensar en una salida a bolsa para no plantar 100.000-150.000 hectáreas, sino 10 millones o 20 millones de hectáreas que tiene el país y que todavía están paradas esperando una solución ambiental adecuada.
AM - ¿Y cuáles son las perspectivas de crecimiento de BBF en 2023?
Saldríamos de eso casi R$1,5 mil millones en 2022, que en realidad fue un poco menos, R$1,4 mil millones. Llegaremos a R$2 mil millones en 2023 y será una escalada cuando todos los proyectos entren en funcionamiento.
AM - Muchas gracias por la conversación, Milton.
Este y los demás episodios de nuestro podcast en portugués están disponibles en la página web de Argus: www.argusmedia.com/falando traço de traço mercado. Visite la página para mantenerse al día de lo que ocurre en los mercados mundiales de materias primas y entender cómo se desarrolla en Brasil y América Latina. Pronto volveremos con otra edición de Falando de Mercado. Hasta luego".
