Soy el séptimo hijo de una familia de ocho hermanos. Mis padres se casaron en 1950, en Ribeirão Preto, pero yo nací en São Paulo, en 1966. Tuve la suerte de crecer en un núcleo familiar cristiano y, desde muy joven, siempre tuve un deseo muy intenso de hacer algo que me llevara a la independencia económica. Sin embargo, antes de hablar de mí, quiero presentar brevemente a mis padres, ya que ambos fueron muy importantes para mí. Mi madre, Dina Sassi Steagall, es hija de inmigrantes italianos de Sicilia, muy cariñosa y religiosa. Mi padre, Denisarth Steagall, nació en Santa Bárbara d'Oeste y es nieto de un estadounidense de San Antonio, Texas, que emigró de Estados Unidos tras la Guerra de Secesión (1861-1865).
Como mi padre hablaba bien inglés, fue contratado por una empresa americana llamada International Harvester, fabricante de tractores y camiones. Acabó siendo gerente de la región de Ribeirão Preto, muy fuerte en caña de azúcar. En la segunda mitad de los años sesenta, IH abandonó Brasil y Chrysler acabó comprando su planta brasileña en 1966. Mi padre fue entonces transferido a São Paulo, con la responsabilidad de garantizar la reposición de piezas para los que ya tenían el equipo. Más tarde, en 1972, abrió su propia empresa, Cotema, que fabricaba equipos de prospección y perforación petrolífera.
Inspirado por el ejemplo de mis padres y hermanos mayores, busqué trabajo a una edad temprana. A los 14 años me contrataron como oficinista en una empresa de bebidas. En aquella época, sólo podía obtener la tarjeta de trabajo a los 16 años, por lo que la fecha de expedición de este documento es el 6 de enero de 1982, exactamente un día después de mi cumpleaños. Mientras tanto, asistí a la antigua escuela primaria del Colegio Estatal Dom Pedro II, en el Largo Padre Péricles, en Perdizes, y luego fui al Colegio Mackenzie, donde cursé la secundaria. Sin embargo, no terminé ninguno de los cursos de educación superior que empecé. El primer intento fue en Ingeniería, en el Instituto de Ensino de Engenharia Paulista (IEEP), donde estuve sólo seis meses. Luego probé la Administración, en Mackenzie, y tampoco me gustó. También aprobé en Derecho, en la Pontificia Universidad Católica (PUC), y no empecé. El último intento fue el de Economía, en la Fundação Armando Álvares Penteado (FAAP), también sin éxito.
Mi madre se burlaba de que me graduara en los primeros años. A mi padre no le gustó eso. Trabajó mucho para que tuviéramos una buena educación. Incluso trabajé en Cotema durante un periodo en la universidad, pero debido a mis fracasos e incertidumbres estudiantiles, tuve que dejar la empresa familiar y seguir una carrera independiente. Las posibilidades de que saliera mal eran altas, pero luché y lo hice funcionar.
El comienzo de la historia con los combustibles
Al principio de mi trayectoria profesional, entré en el área comercial y fui invitado a ser vendedor de una fábrica de alcohol en la ciudad de Matão. Ofrecían alcohol carburante, alcohol anhidro (para mezclar con la gasolina) y un tipo de alcohol muy utilizado por la industria de las bebidas. En aquella época, la industria de las bebidas estaba muy mal; sin embargo, conseguí un gran cliente del Complejo Petroquímico de Camaçari, en Bahía. Quedaron muy impresionados con esa hazaña, al traer una empresa de esa magnitud y fuera del rango de las que estaban acostumbrados a tratar.
Así que empecé a buscar otras oportunidades, y durante un tiempo acabé trabajando con distribuidores de combustible, siempre como autónomo y sin oficina. Fui ascendiendo, ganando una cierta cantidad de dinero, y cuando necesitaba un espacio para reuniones, utilizaba las instalaciones de las empresas para las que trabajaba. Empecé a ganar buen dinero mientras seguía soltero, lo que me garantizaba cierta comodidad. Alrededor de 1997, empecé a interesarme por crear mi propio negocio. En el año 2000, saqué este plan adelante, con una primera aventura para hacer aceites esenciales, trabajando con lo que quedaba de la refinería de Paulínia.
Ya tenía algunos conocimientos gracias a los contactos que hice. A uno de ellos, un ingeniero de Petrobras, lo conocí en una fiesta de fin de curso en la empresa de mi padre. En una conversación informal, me dijo que las refinerías recibían muchos productos fuera de especificación debido a tránsitos en las tuberías o incluso a errores de almacenamiento. Como estas instalaciones sólo funcionan con una entrada, es decir, sólo reciben petróleo crudo, no pueden aprovechar el material. Este material acabó en un "depósito de incumplimiento" y una empresa internacional lo compró por nada, lo reprocesó y, tras una simple destilación, lo revendió como gasolina, gasóleo o nafta.
El descubrimiento del biodiésel
Se me metió eso en la cabeza y busqué más explicaciones. Empecé a relacionarme con gente del sector y con profesores. Descubrí que había una empresa, en Charqueada, que estaba en concurso de acreedores. Esta empresa fabricaba aceites esenciales y tenía la estructura preparada para lo que yo necesitaba. Decidí hacer una inversión allí y, con todas las dificultades del mundo, dos años después conseguí recuperarla. Ahora, sólo faltaría solicitar la licencia ambiental para ampliar la planta, y finalmente traer los "no conformes" de la refinería de Paulínia y someterlos a destilación.
Sin embargo, cuando dije que trabajaríamos con fracciones petroquímicas, con disolvente de petróleo, la Compañía Ambiental del Estado de São Paulo (CETESB) nos advirtió sobre la Ley Macris, que restringe las actividades industriales en las áreas de drenaje del río Piracicaba, impidiendo incluso la expansión del área construida de los establecimientos con alto potencial contaminante. Ni siquiera sabía de este negocio. Fue entonces cuando un profesor de la Universidad de São Paulo (USP) en Ribeirão Preto, Miguel Dabdoub, me dijo que tenía un producto que podíamos destilar, ya que era aceite vegetal: el éster metílico. También son disolventes y no proceden del petróleo. Dijo más: que tendríamos éxito si creíamos en la idea. Luego, poco después, en 2003, cuando Lula asumió la presidencia, se habló mucho del biodiésel, que no es más que un éster metílico. Vi una salida para esa fábrica y para adquirir la licencia.
Llevé la idea a algunos interesados, que se apasionaron por el tema del biodiésel. Varios accionistas importantes entraron en escena, pagando una buena prima para formar parte del negocio, que se fundó en 2005 y se llamó Biocapital. Me convertí en accionista minoritario y los implicados entendieron que era mejor centrarse sólo en las energías renovables y descartar la idea original (destilación de productos no conformes de la Refinería de Paulínia), ya que eso acabaría manchando la empresa con un producto de origen fósil. La opción de la renovación era lógica, y hoy sé lo importante que es revalorizarse con el curso de la vida. Todo da experiencia, y son estas experiencias y percepciones las que nos convierten en un profesional más completo y con una visión mucho más amplia.
Me quedé en Biocapital hasta principios de 2008, cuando estaban en proceso de salir a bolsa. Me fui porque, aunque me gustaba el biodiésel, estaba en contra de la idea de comprar materia prima ya industrializada, mientras que los demás accionistas no querían involucrarse en la parte de la originación. Entiendo que cuando no eres propietario de la materia prima, el mercado siempre te perjudica. Fue entonces cuando recordé una antigua visita que hice a Roraima. Me fui y creé Brasil BioFuels (BBF) en marzo de 2008, y empecé a plantar palma ese mismo año en São João da Baliza, una localidad a 350 kilómetros al sur de la capital, Boa Vista.
Una cosecha fantástica y prometedora
Fue en 2002 cuando visité Roraima por primera vez. Un amigo, un empresario futbolista, Giuliano Bertolucci, recibió una invitación del gobernador de ese estado para ver las posibilidades de inversión allí, y me llamó para que le acompañara. "¿Qué voy a hacer en Roraima?", le pregunté, y me contestó que allí habría una nueva frontera agroindustrial. Este Estado tiene una situación muy característica. Su parte norte, a partir de la capital, presenta una sabana similar a la del centro-oeste de Brasil. Desde la capital hacia abajo, a 50 kilómetros al sur de Boa Vista, comienza la región del bosque y la selva. Durante mi visita, una señora local muy sencilla me preguntó: "¿De verdad vas a volver aquí para hacer algo por nosotros?
Roraima y esa visita se quedó en mi alma. Como director de Nuevos Negocios de Biocapital, imaginé una planta de etanol en la región de la sabana, en el norte del Estado, donde tendría buena aceptación en el mercado. Había un boom del etanol y, en vista de los proyectos de caña de azúcar existentes en Goiás y Mato Grosso, presenté la posibilidad de una planta allí. La empresa estaba interesada; sin embargo, pronto entró en vigor una ley federal que prohibía la plantación de caña de azúcar en el Amazonas, y el proyecto no siguió adelante.
Sin embargo, cuando Biocapital renunció a los proyectos en Roraima, dejé la empresa. La pregunta que había formulado seis años antes seguía sin tener una respuesta práctica. Decidí creer en el potencial del sur del estado, y fue allí donde compré una finca y empecé a desarrollar la cultura de la palma. Pero antes de eso, hice un estudio muy exhaustivo, visité algunas instalaciones y fui a Costa Rica para conocer la industria local de la palma aceitera y ver cómo trataban este cultivo.
Todo me pareció fantástico y prometedor. La palma aceitera es un cultivo 100% manual y no se puede mecanizar. De este modo, tomaría toda esa mano de obra necesitada, despreciada y abandonada de la región y ofrecería una nueva realidad, en la que todos podrían tener un trabajo. Con ello, también contribuí a sustituir el gasóleo, que venía de lejos, por otro biocombustible que empezó a producirse y consumirse localmente, sin que el Estado tuviera que crear una gran infraestructura para hacer viable el proyecto.
En 2009, llegó una gran victoria. Conseguimos publicar la Ley 12.111, que incorporó el Sistema Aislado al marco regulatorio de la Agencia Nacional de Energía Eléctrica (ANEEL). Se trata de instalaciones energéticas no conectadas al Sistema Interconectado Nacional, cuya producción se realiza a partir de gasóleo o fuel.
Otro logro fue el establecimiento de la Zonificación Agroecológica de la Palma Aceitera. Antes de iniciar la inversión, hice una consulta al gobierno federal sobre dónde podía plantar palma aceitera en Roraima. Esto se convirtió en ley en 2010, a través del Decreto Nº 7172/2010, permitiendo la plantación de palma aceitera sólo en áreas antropizadas, es decir, áreas deforestadas antes de diciembre de 2007. Existe la georreferenciación para ello y es una herramienta fantástica porque evita que los inversores pongan dinero donde no van a poder plantar o cosechar.
Volví, invertí y creé más de 6.000 puestos de trabajo
Todos tenemos nuestros ángeles de la guarda. Podría contar con muchos. El amigo que me invitó a ir a Roraima, Bertolucci, es sin duda uno de ellos. Hoy vive en Londres, tiene mucho éxito y es un gran gestor de futbolistas. Otro es el profesor Donato Aranda, de la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ). Se dirigía a Costa Rica para visitar una empresa de palma aceitera y me invitó a acompañarle. Es reconocido por sus estudios relacionados con la producción de biodiésel y el desarrollo de un proceso catalítico para la producción de este combustible a partir de la palma.
También aprendí mucho de Fernando Castro, que es ingeniero químico y tiene una larga carrera en Rhodia. Otro ángel es Setsuo Sato, ex-BASF, que me enseñó a fabricar biodiésel de forma mucho más fácil y sencilla. Son personas que me han ayudado en el camino. ¿Cómo no mencionar a esa señora que me tomó de la mano y me preguntó si realmente iba a volver a Roraima?
No sólo me tocó la mano, me tocó el corazón. Era como si me dijera: "¿Serás capaz de irte sabiendo que aquí vivimos en esta pobreza, en este desamparo?", "¿Seguirás durmiendo tranquila conociendo ahora nuestras dificultades?". Eso me molestó y nunca pude volver a ser la misma. Creo que no son los hombres quienes nos inspiran, sino Dios, que a menudo utiliza a algunos hombres como instrumentos. En la comodidad de mi casa, me pregunté: "¿Qué puedo hacer? No soy político, no sé mucho de nada, estoy a casi 2.000 kilómetros". Sin embargo, la respuesta fue: "¡Puedes!". Volví, invertí, luché, resistí y creamos más de 6.000 puestos de trabajo, generamos ingresos y redujimos el coste de la electricidad para la población utilizando una matriz sostenible: el biodiésel de palma. Esta es mi mayor historia de éxito profesional. Y tiene un nombre: Brasil BioFuels.
Sin embargo, hoy sé que mi verdadera mentora fue mi madre, porque me enseñó lecciones que aún conservo y que llevaré conmigo toda la vida. En 1989, me regaló el libro O empreendedor - Fundamentos da iniciativa empresarial, de Ronald Degen, quizá el primero en portugués que aborda el concepto de espíritu empresarial. Escribió la siguiente dedicatoria: "Milton, muchos quieren, pero pocos pueden. Sé que si quieres, puedes ser el mayor empresario para aumentar no sólo a ti mismo sino a esta nación que te acogió. Tu madre, que confía mucho en este hijo". Tenía 23 años y apenas sabía lo que quería. Y yo, que leo unos dos libros al mes, me pasé toda la vida sin invertir en esa obra maestra de este autor suizo, con miedo a fracasar con ella y con vergüenza de no estar a la altura de sus expectativas. Hay personas que realmente tienen una espiritualidad distintiva, y mi madre era ciertamente una de ellas. Fue capaz de prever que yo podía ser más, siempre que, como ella subrayó, quisiera serlo.
Debemos trabajar con la misma alegría que cuando vamos al ocio
Una vez mi madre dijo: "Presta atención, porque el 90% de la gente del mundo no sabe por qué se despierta o por qué se duerme". Nunca olvidé esa frase y cada día me hacía la misma pregunta. Siempre he tenido un motivo para irme a dormir y para despertarme, y los que lo tienen claro no caen en la trampa del desánimo. Están convencidos de lo que quieren, no se quedan quietos esperando, sino que corren tras ello, actúan. El gran líder es el que sabe ver en el equipo una gran disposición para la acción. Si quiero que alguien siga o valide sólo lo que yo pienso, cualquiera lo hará. Sin embargo, en el día a día, necesitamos profesionales que se complementen. Quiero que mis seguidores muestren lo que pueden hacer mejor que yo para que la empresa en su conjunto pueda prosperar. Pero lo que más espero de ellos es que tengan valores morales y buena voluntad.
Esto no significa menospreciar la buena educación, porque es algo fundamental. El hecho de que no haya estudiado no significa que sea partidario de quienes no valoran la educación. Sin embargo, además de planes de estudio brillantes, busco buenos principios, buena voluntad e iniciativa en quienes me acompañan en el deseo de mejorar. Digo esto porque no todos quieren avanzar. A algunos les gusta caminar de lado; a otros, de espaldas. Y sólo quiero conmigo a los que van hacia adelante, y si tienen un buen currículum, mejor.
Suelo decir a mis hijos que debemos ir al trabajo con la misma alegría que cuando vamos a nuestro tiempo de ocio. Invertimos más de la mitad de nuestra vida en el entorno empresarial, así que si trabajamos con lo que no nos gusta, tendremos una vida triste y sin placer. En estos casos, acumulamos resentimiento y somos incapaces de compartir la alegría, el amor y la abnegación. Sólo podemos compartir aquello de lo que estamos llenos. Así que vale la pena que busquemos hacer lo que realmente nos gusta. Al hacerlo, independientemente de la condición económica que nos den nuestras elecciones, seremos personas muy bien resueltas y podremos contribuir mucho más a nuestra sociedad. Y ese es el propósito superior de todos nosotros.
Por Fabiana Monteiro
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