Entre los alimentos más consumidos en el mundo se encuentran los aceites vegetales, que aportan ácidos grasos esenciales para la absorción de vitaminas. El aceite vegetal más consumido en el mundo es el de palma, conocido popularmente como aceite de palma, que se utiliza en diversas industrias, como la alimentaria, la cosmética, la farmacéutica y la de biocombustibles, entre otras.
En la actualidad, el 88% de la producción de aceite de palma se concentra en el Sudeste Asiático, en países como Indonesia, Malasia y Tailandia, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). Fue en 1.870 cuando la planta se cultivó por primera vez en Malasia con fines ornamentales y tuvo su primera producción comercial hacia 1.911 en Indonesia y en 1.917 en Malasia. La palma aceitera produce más aceite por hectárea que cualquier otro cultivo oleaginoso, pero la creciente demanda de aceite de palma en las últimas décadas ha acelerado la deforestación de los bosques autóctonos en Asia, un punto crítico común en el cultivo que llevan a cabo los tres líderes mundiales, según los expertos del sector.
En los últimos años, el contexto mundial de la producción de aceite de palma ha venido mostrando signos de escasez. Sólo en octubre de este año, según los datos mensuales de la industria malaya del aceite de palma, las existencias de aceite de palma cayeron un 6,32% respecto a septiembre, totalizando 1,884 millones de toneladas. La producción también descendió un 1,35%, cerrando el mes en 1,797 millones de toneladas. Por otra parte, las exportaciones de la materia prima aumentaron un significativo 11% y las importaciones de aceite de palma aumentaron un 198%, informó el 11 de noviembre la Malaysian Palm Oil Board (MPOB).
Estudios recientes también han demostrado que las palmeras de Malasia e Indonesia están envejeciendo. Gran parte de la superficie cultivada se encuentra ya en una edad avanzada, perdiendo eficiencia en la producción de frutos y, a su vez, en la extracción de aceite, dado que la planta tiene capacidad productiva hasta los 30 años de vida. Otros factores analizados para la caída de la producción de aceite de palma en estos países se deben a la escasez de mano de obra rural, la baja aplicación de fertilizantes, los impactos climáticos y la lenta expansión de nuevas plantaciones en los dos principales países del Sudeste Asiático.
Las situaciones específicas de estos países también repercuten a medio plazo: Indonesia se dispone a aumentar su mezcla de biodiésel del 35% al 40%, lo que le obligará a consumir 3 millones de toneladas adicionales de aceite de palma en el mercado nacional y reducirá su oferta de exportación. El B40 aumentará el uso indonesio de aceite de palma para biodiésel a 13,9 millones de toneladas métricas, frente a los 11 millones estimados este año con el B35, según una estimación de la Asociación Indonesia de Productores de Biocarburantes (APROBI). Tailandia, por su parte, ha prohibido la exportación de aceite de palma hasta finales de este año para satisfacer el consumo interno debido a su baja producción.
Y en este contexto mundial en el que la demanda de aceite de palma necesita una mayor producción, Brasil puede ser una referencia y contribuir a la transformación sostenible de este sector. En el país, el cultivo sostenible de la palma es un ejemplo que combina la recuperación del bioma de la selva amazónica y del suelo degradado, acelera la captura de carbono y fomenta la generación de empleo e ingresos para comunidades aisladas. Su cultivo es perenne y mantiene a la gente en el campo, promoviendo el desarrollo de las regiones donde se cultiva, además de seguir una de las legislaciones más estrictas del mundo.
La planta sólo puede cultivarse en áreas degradadas hasta 2007, de acuerdo con la Zonificación Agroecológica de la Palma Aceitera, decreto 7.172 del Gobierno Federal de mayo de 2010. Además, más de 31 millones de hectáreas en la región amazónica han sido identificadas como aptas para el cultivo de la planta por la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa). El país ocupa actualmente el 10º lugar entre los mayores productores mundiales de aceite de palma, con cerca de 300.000 hectáreas cultivadas y el 85% de la producción concentrada en el estado de Pará, según la Asociación Brasileña de Productos de Aceite de Palma (ABRAPALMA).
Grupo BBF Brasil BioFuelsY es en este escenario, basado en el cultivo sostenible de la palma, donde encaja el modelo de negocio desarrollado por ( ), que desde 2008 trabaja para promover la agricultura sostenible, la extracción de aceite de palma, la producción de biocombustibles y la generación de energías renovables.
Grupo BBF Para el Director General de Milton Steagall, el cultivo de la palma refuerza la importancia del desarrollo sostenible en la región amazónica. "Nuestro país tiene potencial para ser líder mundial en la producción de aceite de palma. Tenemos que encontrar formas de mantener la selva en pie, pero también de proporcionar empleo, ingresos y riqueza a la población. Podemos contribuir enormemente a que el mundo disponga de reservas suficientes de aceite de palma sostenible para abastecer a los diversos sectores de la economía", afirma el ejecutivo.
Grupo BBF Actualmente, tiene más de 75.000 hectáreas cultivadas de palma aceitera en los estados de Pará y Roraima, responsables por la captura de cerca de 800.000 toneladas de carbono al año, generando más de 4.000 empleos directos en cinco estados de la región norte.
Grupo BBF tiene 25 centrales térmicas en funcionamiento en el Norte, generando electricidad para más de 140.000 residentes atendidos por los Sistemas Aislados. Uno de los destaques es la Usina Térmica de Baliza - la primera planta híbrida que combina aceite vegetal y biomasa de palma - que opera desde 2023, atendiendo a la población de Roraima - el único estado de la federación que no forma parte del Sistema Interconectado Nacional.
Frente a un escenario mundial desafiante, Brasil podría ser uno de los principales actores del sector de la palma aceitera en los próximos años, aumentando su capacidad de producción sin talar un solo árbol de la selva nativa y contribuyendo significativamente a abastecer esta creciente demanda mundial. "Depende de nosotros, juntos, superar los desafíos diplomáticos y acelerar el acceso al capital para que sea posible estimular la palma aceitera como un producto importante en la agroindustria amazónica sostenible para satisfacer la alta demanda mundial y abastecer el mercado de aceites vegetales a medio y largo plazo". La palma brasileña 'es' y 'seguirá siendo' el cultivo más eficiente para descarbonizar diversos sectores de la economía", concluye Steagall.
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