En el extremo norte de Brasil, Roraima es el único estado del país que no está conectado al Sistema Interconectado Nacional (SIN) y sus 650.000 habitantes dependen casi totalmente de una electricidad cara, inestable y contaminante, producida por generadores de gasóleo y fuel-oil. Y es allí, en la región amazónica, donde se está haciendo posible una de las soluciones para la transición energética, con la plantación de palma aceitera en zonas degradadas, lo que permite utilizarla para generar tanto electricidad como combustibles renovables.
Brasil BioFuels (BBF) va a invertir cerca de 2.000 millones de reales en una biorrefinería en la Zona Franca de Manaos que producirá más de 500.000 litros de HVO (gasóleo verde) y SAF (parafina verde de aviación) a partir de 2025. El refinado tendrá lugar en una región alejada de los centros de consumo de estos combustibles en Brasil -el Sur y el Sudeste- y sólo será posible gracias a la utilización, como materia prima, de aceite de palma producido en Roraima, en São João da Baliza, municipio de unos 7.000 habitantes, como resultado de la trituración del aceite de palma cultivado en la región.
Para que BBF hiciera viable la inversión, otro nombre entró en la ecuación: Vibra Energia, que será el único comprador de todo el combustible producido en la biorrefinería durante cinco años, periodo que puede renovarse por otros cinco. Será la capilaridad de la antigua BR Distribuidora la que permitirá que los combustibles verdes lleguen a los centros de consumo de todo el país, a través de su capacidad logística y comercial. La gran ventaja de estas tecnologías es que son drop in: a diferencia del biodiésel, que a partir de cierto porcentaje afecta al rendimiento de los motores, el HVO y el SAF pueden utilizarse inmediatamente para sustituir a los combustibles fósiles, con la ventaja de no generar azufre.
Mercado de combustibles
Aunque el HVO y el SAF ya son combustibles ecológicos explotados en los mercados europeo y estadounidense, su uso en Brasil está aún en pañales, y la falta de una política de incentivos definida -como la mezcla obligatoria de biodiésel con gasóleo- y la ausencia de un mercado de consumo fueron obstáculos que BBF tuvo que superar para desarrollar su complejo modelo de negocio. "Sin una industria, nadie compra fruta de palma, especialmente en Roraima. Este fue un problema al principio para hacer viable la empresa", dijo Milton Steagall, presidente de BBF, en un acto celebrado para anunciar la asociación con BBF en São João da Baliza, donde se encuentra la unidad industrial de la empresa.
En noviembre de 2021, Vibra y BBF celebraron un contrato para la compra y venta de gasóleo verde, el HVO, que se producirá en la biorrefinería de Manaos. En la época, la inversión fue estimada en R$ 1,8 mil millones, pero el proyecto fue ajustado para ser una planta híbrida que también fabrica el SAF, dadas las perspectivas de avanzar en el uso de esta tecnología en los mercados de todo el mundo por la necesidad de descarbonizar también la aviación.
"Toda la actividad agrícola, la producción de petróleo, de combustibles, es la razón de ser de BBF. El papel de Vibra es ser el comprador del volumen que se producirá, y colocaremos este volumen en nuestros mercados. Son funciones complementarias", dijo Wilson Ferreira Junior, presidente de Vibra.
Actualmente, el gobierno está estudiando normas que permitan un uso más intensivo de estos combustibles. Recientemente, el Comité Técnico del Combustible del Futuro del Ministerio de Minas y Energía organizó locales para la certificación, la gobernanza, la calidad y la fiscalidad del SAF y, según el coordinador general del ministerio para el biodiésel y otros biocombustibles, Renato Dutra, el grupo envió un proyecto de ley a la Cámara Civil proponiendo el establecimiento de porcentajes mínimos para la mezcla del combustible verde de aviación con el QAV a partir de 2027.
Aunque no existe un mercado "garantizado" en Brasil debido a la falta de estos mandatos de mezcla, las compañías aéreas se están moviendo voluntariamente. El programa internacional de reducción y compensación de emisiones de la aviación, Corsia, prevé estabilizar las emisiones en los niveles observados en 2019, con obligaciones a partir de 2027.
"Tendremos la ventaja de ser pioneros en combustible, de haber hecho la inversión de esta manera", dijo Ferreira Junior.
De las 500 mil toneladas de aceite vegetal se producirán 400 mil toneladas de biocombustible, con flexibilidad para el reparto entre SAF y HVO. Inicialmente, la idea es que haya 200.000 toneladas de cada una. Según Vossos, el HVO tiene una densidad de 0,78, mientras que el SAF tiene una densidad de 0,7%, lo que dará lugar a la producción de 250 mil litros de HVO y 280 mil litros de SAF.
En tiempos normales, el mercado brasileño de la aviación consume unos 7.000 millones de litros de QAV al año, lo que significa que el SAF producido representa alrededor del 4% de toda esta demanda. En el peor de los casos, si Brasil no tiene demanda de combustibles verdes, Vibra podrá exportar a mercados donde la demanda no hace más que crecer exponencialmente, según Marcelo Bragança, vicepresidente ejecutivo de Operaciones, Logística y Aprovisionamiento de Vibra.
El evento en Roraima contó con la presencia de ejecutivos de las tres principales compañías aéreas brasileñas: Gol, Azul y Latam. Todos se mostraron entusiasmados con la tecnología y, en conversaciones privadas, afirmaron que para cumplir con los objetivos de reducción de emisiones necesitarán comprar algún tipo de SAE, siendo importante asegurar el suministro antes de 2027 ya que el mercado de producción aún está restringido.
Vibra también confía en poner en el mercado el gasóleo verde. "Vibra tiene hoy 18.000 clientes B2B y ya hemos mantenido conversaciones con ellos para introducir productos que emitan menos y descarbonicen", añadió Bragança.
Los ejecutivos evitaron hablar del coste y el precio del combustible, por razones contractuales, pero afirmaron que la verticalización de la producción de BBF, combinada con el bajo coste de la tierra, debería hacer que el producto de aceite de palma fuera muy competitivo en el mercado en comparación con otros aceites vegetales, como la soja y el maíz.
"Sin asociaciones que permitan los combustibles renovables, no hay manera de llegar a las emisiones cero", dijo Ferreira, quien señaló que Vibra ya ha asegurado ofertas de otros biocombustibles, como el etanol, en una asociación con Copersucar, y el biometano, en asociación con ZEG Biogas. Además, la empresa ha cerrado recientemente la adquisición del 50% de Comerc Energia -empresa matriz de MegaWhat- en un paso más hacia la transición energética y la reducción del papel de los combustibles fósiles.
*El reportero viajó a São José da Baliza (RR) invitado por BBF y Vibra
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