La adopción de una matriz energética predominantemente centrada en fuentes renovables y que genere menor impacto ambiental está entre las mayores preocupaciones vividas en todo el mundo y, como no podía ser de otra manera, también en la Amazonia. Frente a este desafío, la solución para la sustitución de combustibles fósiles por alternativas que presenten bajos niveles de emisiones contaminantes puede estar en un cultivo fuertemente desarrollado en la Región Norte del país, la palma o palma aceitera.
Utilizado ya para la producción de biocombustibles en la región, el cultivo de la palma tiene aún un gran potencial de expansión, que puede permitir no sólo el crecimiento de la generación de energía limpia, sino también puestos de trabajo e ingresos para las comunidades locales.
No es sólo hoy cuando Brasil ha desempeñado un papel importante en la generación de energía a partir de fuentes renovables, como la creación del Programa Nacional del Alcohol (Pro-Alcohol), allá por 1975, y el consiguiente crecimiento que la producción de etanol ha experimentado en el país durante las décadas siguientes. A pesar de la tradición del país de mantener una participación de las fuentes renovables de energía por encima de la media mundial, actualmente sólo el 25% del combustible producido en el país proviene de fuentes renovables, según el Ministerio de Minas y Energía (MME). Este panorama puede transformarse.
Para el CEO de Grupo BBF (Brasil BioFuels), empresa de soluciones energéticas sostenibles y mayor productor de aceite de palma de América Latina, Milton Steagall, Brasil tiene un gran potencial para aumentar la producción de biocombustible a partir del aceite de palma, sin tener que talar más bosques. "El potencial del aceite de palma para generar biocombustible en la Amazonia es enorme, dado que tenemos un verdadero 'Presal Verde' en la región amazónica, con más de 31 millones de hectáreas aptas para el cultivo sostenible de la palma aceitera."
Milton explica que el cultivo de la palma aceitera, o dendezeiro, sigue una legislación estricta definida por el Gobierno Federal en el Decreto 7172/2010, la Zonificación Agroecológica de la Palma Aceitera. De acuerdo con la legislación, la palma sólo se puede cultivar en áreas que fueron degradadas en la región hasta diciembre de 2007.
"Actualmente, sólo se cultivan unas 200 mil hectáreas en la Amazonia. Todavía hay mucho potencial para crecer sin talar ningún árbol, al contrario, reforestando áreas anteriormente degradadas, generando empleo e ingresos para la población. Y de esta forma, desarrollar biocombustibles y generar energía limpia para los habitantes que viven allí."
En la actualidad, Brasil utiliza la soja como materia prima para el 70% de la producción de biodiésel del país. Sin embargo, la palma aceitera tiene una ventaja competitiva sobre la soja. "La gran ventaja de la palma aceitera es que rinde 10 veces más toneladas de aceite por hectárea que la soja, otra materia prima también muy utilizada en la producción de biocombustibles", afirma Milton Steagall, citando otras ventajas de la palma aceitera.
"Otro aspecto destacado es la reserva de carbono que proporciona la palma aceitera. Grupo BBF cuenta con más de 75.000 hectáreas de cultivo de palma aceitera, que almacenan más de 25 millones de toneladas de carbono en la Amazonia."
Además de su eficacia y su contribución al medio ambiente, el cultivo de la palma aceitera también desempeña un papel importante en la generación de empleo e ingresos para las comunidades locales. Como la plantación de palma aceitera no puede mecanizarse, genera miles de puestos de trabajo en lugares remotos de la región amazónica, reforzando la agricultura familiar.
Como ejemplo de esta contribución, sólo en 2022, los 414 agricultores que forman parte del Programa de Agricultura Familiar de BBF alcanzaron una producción récord de 37.000 toneladas de fruta de palma, que se comercializaron en Grupo BBF, garantizando a las familias unos ingresos de más de 30 millones de reales.
"Estas familias, que viven en las regiones de Tomé-Açu, Acará, Concórdia y Moju, reciben todo el apoyo del equipo de Grupo BBF para ampliar su producción, incorporar nuevos procesos y mejorar sus ingresos y su calidad de vida", afirma Milton Steagall.
Para que la asociación funcione bien, Milton explica que los agricultores familiares cuentan con una bolsa para comprar fertilizantes a precios asequibles, asistencia técnica de especialistas en el cultivo de la palma aceitera, ayuda con los préstamos bancarios, logística de la fruta para la industria, incentivos para la mejora continua y una garantía para comprar la fruta a precios de mercado competitivos.
"Este programa nos llena de orgullo porque vemos en la práctica cómo el cultivo de la palma aceitera puede cambiar vidas. Sin renunciar a plantar alimentos como la mandioca, el maíz y la pimienta negra, por ejemplo, estos agricultores pueden tener unos ingresos garantizados con el aceite de palma, lo que les permite mejorar la calidad de vida de sus familias".
Ante el enorme potencial del aceite de palma para la producción de biocarburantes, ya se están aplicando innovaciones en Brasil. Aún falto de soluciones renovables, el mercado de la aviación debería ser el próximo en beneficiarse del combustible producido a partir del aceite de palma. El CEO de Grupo BBF (Brasil BioFuels), Milton Steagall, señala los primeros pasos hacia la producción de estos nuevos biocombustibles en el país.
"Esperamos que la producción de combustible de aviación sostenible (SAF) y gasóleo verde, también conocido como aceite vegetal hidrotratado (HVO), comience en 2026. La materia prima de los nuevos biocombustibles será el aceite de palma producido por Grupo BBF. El refinado tendrá lugar en una planta en construcción en la Zona Franca de Manaos (ZFM), que será la primera biorrefinería del país en producir estos biocombustibles a escala industrial", afirmó.
"Somos optimistas y estamos orgullosos de que Brasil esté prestando la máxima atención a esta agenda, promoviendo el desarrollo, generando nuevos empleos y competencia en el sector de los biocombustibles. No tengo ninguna duda de que el país será un líder mundial y una referencia en este sector."
