En el sur de Roraima, la tierra cuesta hasta siete veces menos que en otros grandes centros de producción agrícola del país. Aun así, al sobrevolarla, es posible ver zonas que han estado abiertas durante décadas pero que han sido abandonadas por falta de recursos. Son agujeros en medio del bioma amazónico.
Brasil BioFuels (BBF) utilizará estas tierras degradadas para cultivar palma y producir aceite, que posteriormente se transformará en 500.000 metros cúbicos de gasóleo verde (HVO) y combustible de aviación sostenible (SAF) en la biorrefinería que se está construyendo en la Zona Franca de Manaos, con unas inversiones previstas de 2.000 millones de reales.
Vibra Energia, antes BR Distribuidora, tendrá acceso exclusivo a esta producción durante cinco años, y podrá renovar el acuerdo por otros cinco años. Líder en el mercado brasileño de combustibles en general, la empresa pretende comenzar a distribuir estos biocombustibles entre 2025 y 2026.
En un vuelo de una hora y veinte minutos entre Manaus (AM) y São Luís (RR), por ejemplo, el motor único quema 320 litros de parafina de aviación (combustible de aviación) y libera carbono en el aire. La aviación es responsable del 2% de las emisiones mundiales de CO2: 915 millones de toneladas de un total de 43.000 millones. La cuota es pequeña en comparación con otras actividades, pero en la carrera por frenar el cambio climático el sector también tendrá que reducir su huella medioambiental.
Fue con la vista puesta en esta demanda que BBF elevó de R$ 1,8 mil millones a R$ 2 mil millones su inversión para la producción de biocombustibles. Además de la producción de HVO, anunciada por la empresa en noviembre, el recurso extra garantizará la tecnología para producir SAF, que emite hasta un 90% menos de contaminantes que la parafina de aviación.
Producción verticalizada
Brasil BioFuels ha optado por verticalizar la producción de palma en São João da Baliza, municipio vecino a São Luís, a diferencia de la estrategia que adoptó en Pará, donde tiene cerca de 70.000 hectáreas plantadas y asociaciones con agricultores familiares. En el sur de Roraima, la empresa plantará 20.000 hectáreas este año y pretende llegar a 120.000 en 2026. Con ello, espera capturar 600.000 toneladas de CO2 al año.
BBF cultiva las semillas en pequeñas macetas, llamadas viveros. Tienen un estricto control de la humedad y otras necesidades para un buen desarrollo. Aun así, alrededor del 15% no muestra el vigor deseado y se descarta. Como las plantas permanecen en el suelo durante décadas, no merece la pena ocupar espacio con plántulas débiles.
En el vivero, BBF utiliza el riego, pero somete a las plantas a una realidad térmica y eólica más cercana a la que encontrarán en el campo. A continuación, las palmeras se trasladan a la zona de plantación definitiva. Desde la plantación hasta la cosecha pasan unos cuatro años.
Las ventajas de Palm
La elección de la palma aceitera se debe principalmente a su mayor producción de aceite. Se calcula que rinde siete veces más que la soja, por ejemplo. "Es una ruptura de paradigma en relación con los biocombustibles en el Centro-Sur. El ciclo de la caña de azúcar dura siete meses, mientras que la palma rinde todo el año", dice el presidente de BBF, Milton Steagall.
La zonificación agrícola de la palma aceitera sólo permite el cultivo en zonas deforestadas hasta finales de 2007. Esto significa que hay 31 millones de hectáreas potenciales, mucho más que el plan BBF, que pueden generar competencia en el futuro.
El aceite de palma se transportará en camiones propulsados por biocombustibles hasta la Zona Franca de Manaos, donde la industria está exenta. La logística se diseñó para reducir las emisiones de CO2 en toda la cadena y mantener la competitividad. "Y los mayores consumidores de gasóleo se concentran en la región amazónica", afirma Dionisios Vossos, responsable de Desarrollo de Negocio de BBF. En este caso, el volumen debería dividirse a partes iguales entre la producción de HVO y SAF, al menos al principio.
Como parte de la zona abierta en el bioma amazónico data de 2008, BBF está estudiando la forma de no dejar huecos. Para ello, el plan es cultivar cacao y venderlo a las industrias chocolateras.
La demanda de estos biocombustibles aún se está definiendo. Pero el Sistema de Compensación y Reducción de Carbono para la Aviación Internacional (Corsia) ya prevé reducciones voluntarias de CO2 a partir de 2025 y obligatorias después de 2027. Durante la presentación de BBF y Vibra, los ejecutivos de Azul, Gol y Latam se interesaron e hicieron algunas preguntas.
"No se trata sólo de querer ser sostenible. Dentro de poco, vas a tener un mandato de eso. Nos veremos obligados a hacerlo. Si este trabajo no se inicia ahora, las cosas se van a complicar más adelante", comentó uno de estos ejecutivos, que prefirió no ser identificado.
Según Marcelo Bragança, Vicepresidente Ejecutivo de Operaciones de Vibra, el combustible de aviación sostenible ya es una realidad en Europa y California (EE UU). El Airbus francés realizó algunos vuelos el año pasado. "Aumentar el uso de SAF sigue siendo una vía clave para alcanzar la ambición de la industria de tener cero emisiones netas de carbono para 2050", dijo la empresa en un reciente comunicado.
Mientras tanto, el HVO avanza a un ritmo más rápido que el etanol y el biodiésel, según Bragança. "Es más estable, más fácil de usar. Técnicamente, puede utilizarse en cualquier proporción. El biodiésel, en cambio, presenta algunos problemas a partir de cierto nivel de mezcla", afirma.
Mandato para el gasóleo ecológico
El Gobierno debería enviar pronto al Congreso una propuesta de mandato para el gasóleo ecológico. La propuesta se basará en los resultados de la descarbonización, en lugar de un porcentaje de mezcla, como ocurre con el biodiésel. La idea es que la reducción de emisiones oscile entre el 1% y el 10% de reducción. El texto está en la Casa Civil y puede sufrir cambios antes de ir al Legislativo.
El presidente de Vibra, Wilson Ferreira Junior, confía en que el mercado brasileño de estos productos crecerá significativamente en los próximos años. Preguntado por el mercado de los créditos de carbono, se limitó a decir que son ganancias para el futuro, y que el objetivo ahora es conseguir biocombustibles baratos.
Si todo va mal, Vibra dice que será posible exportar el excedente, pero el riesgo es bajo. El volumen de HVO y SAF suministrado por BBF representará sólo el 2% de la demanda de Vibra. Si la producción anunciada por la empresa se quedara en la región del Norte para sustituir el gasóleo y la parafina de aviación, sólo cubriría el 25% de la demanda - el mercado mundial de combustible de aviación alcanza los 360.000 millones de metros cúbicos de parafina al año.
Milton Steagall dice que hay capacidad para duplicar la producción hasta mil millones de metros cúbicos en un año y medio, si Vibra quiere. Sin embargo, BBF sólo ampliará la producción cuando se cierren nuevos acuerdos. Los contratos de venta ayudan a obtener crédito: no es de extrañar que los representantes del Banco Nacional de Desarrollo (BNDES) fueran invitados a conocer los planes del proyecto.
Fundada en 2008, BBF opera en cinco estados de la región Norte, donde emplea a más de 6.000 personas. La empresa cuenta con 18 centrales termoeléctricas en funcionamiento y otras 18 en ejecución, tres industrias de trituración de aceite de palma y una industria de biodiésel.
Vibra, por su parte, es licenciataria de la marca Petrobras y cuenta con 8.300 estaciones de servicio en todas las regiones del país. Además, la empresa cuenta con más de 18.000 clientes en diversos segmentos, como el transporte, el comercio, los productos químicos y la agroindustria. La marca BR Aviation posee el 70% del mercado de la aviación.
* El periodista viajó invitado por BBF y Vibra
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