De la semilla al megavatio: el ciclo sostenible de la palma aceitera

Cuando pensamos en la palma aceitera, a menudo la asociamos con la producción de aceite de cocina, conocido como aceite de palma. Sin embargo, esta planta desempeña un papel aún más importante en nuestra vida cotidiana de lo que pensamos.

Cultivo de palmeras

Originaria de África Occidental, la palma aceitera se cultiva en regiones tropicales y subtropicales como la Amazonia brasileña. Su fruto, rico en aceite, es la principal materia prima de diversos productos utilizados en las industrias alimentaria, cosmética, higiénica y de biocombustibles, entre otras.

Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), la producción mundial de aceite de palma se concentra principalmente en Indonesia, Malasia y Tailandia, que representan el 87% de la producción mundial, estimada en unos 70 millones de toneladas anuales. (fuente: https://fas.usda.gov/data/production/commodity/4243000)

La expansión de la palma aceitera en Brasil

El cultivo de la palma aceitera llegó a Brasil en el siglo XVII, de la mano de los portugueses, pero fue a partir de la década de 1970 cuando su producción cobró protagonismo, impulsada por los incentivos gubernamentales y la creciente demanda de aceites vegetales. Brasil es actualmente el décimo productor mundial de aceite de palma, con una producción concentrada principalmente en los estados de Pará, Bahía y Amazonas. (fuente: Palm Oil | USDA Foreign Agricultural Service)

Grupo BBF, el mayor productor de palma aceitera de América Latina, comenzó a plantar en la región amazónica en 2008, en el estado de Roraima. Actualmente, la empresa cultiva más de 75.000 hectáreas en la región norte de Brasil, con plantaciones en São João da Baliza (RR) y en cuatro centros agrícolas de Pará, en los municipios de Acará, Concórdia do Pará, Moju y Tomé-Açu.

São João da Baliza - RR (Grupo BBF)

Cultivo sostenible

El cultivo de palma aceitera en Brasil se rige por una de las legislaciones más estrictas del mundo, establecida por el Gobierno Federal a través del decreto 7.172/2010, que determina la Zonificación Agroecológica de la Palma Aceitera. Esta zonificación sólo permite la plantación en áreas degradadas de la Amazonia hasta diciembre de 2007, garantizando la preservación de los bosques.

Grupo BBF sigue un ciclo sostenible en su cultivo:

• Elegir las semillas: El primer paso es la cuidadosa selección de semillas de alta calidad. Grupo BBF trabaja con semillas que tienen el mejor diseño genético disponible en el mercado nacional e internacional;
• Cuidados continuos antes de la siembra: en esta fase, las semillas son plantadas cuidadosamente por las manos de las agricultoras y reciben un seguimiento continuo durante sus primeros ciclos de vida;
• Vivero: Las plántulas germinadas se trasplantan y reciben los cuidados necesarios durante 9 meses;
• Cultivo sostenible en la zona de plantación: una vez formada la planta, se planta definitivamente en el campo, restaurando el suelo en zonas degradadas de la Amazonia;
• Seguimiento constante: las plántulas reciben una gestión adecuada en las zonas plantadas hasta que alcanzan la fase adulta; este proceso dura unos 4 años.

Segunda vida de los residuos

Una etapa crucial en el ciclo sostenible de la palma aceitera es la transformación de los residuos de la extracción en biomasa, que se utiliza para generar energía limpia. Los residuos orgánicos también se convierten en abono, lo que reduce el uso de fertilizantes petroquímicos y contribuye a neutralizar la huella de carbono.

Productos de aceite de palma

El aceite de palma es un ingrediente versátil con muchas aplicaciones. En la industria alimentaria, está presente en:

• Margarina, cremas y helados: El aceite de palma aporta textura y cremosidad a los productos.
• Galletas, chocolates y rellenos: Su textura crujiente y su sabor neutro lo hacen ideal para estos productos.
• Aceite de cocina: Se trata de un aceite vegetal con un alto punto de humo, ideal para freír.

El aceite de palma y sus derivados se utilizan en la industria cosmética:

• Jabones, champús y cremas hidratantes: El aceite de palma tiene propiedades hidratantes y emolientes.
• Barras de labios, geles de ducha y dentífricos: Los derivados del aceite de palma sirven como agentes espumantes y estabilizadores.
• Cremas para peinar y otros productos capilares: el aceite de palma ayuda a hidratar y proteger el cabello.

El aceite de palma también es una materia prima importante para la producción de biocombustibles:

• Biodiésel: sustituto del gasóleo fósil utilizado en vehículos y generadores eléctricos.
• SAF (combustible de aviación sostenible) y HVO (aceite vegetal tratado con hidrógeno): son alternativas renovables a los combustibles fósiles utilizados en la aviación y el transporte terrestre, respectivamente, y pueden reducir las emisiones de CO2 hasta un 80% en comparación con los productos petroquímicos.

Generación de energía renovable

La biomasa resultante de la palma aceitera se utiliza para generar energía limpia, como ocurre en la central termoeléctrica Grupo BBF , situada en São João da Baliza (RR). La central híbrida evita la quema de unos 43 millones de litros de combustible fósil al año en la región amazónica. La sustitución del gasóleo fósil ahorra a la población y al medio ambiente la emisión de miles de toneladas de carbono a la atmósfera. Además, con esta TPP, la empresa tiene un ciclo completo en su operación: planta, cosecha, tritura la fruta, produce biocombustibles y genera electricidad, que también transforma la biomasa resultante en energía y elimina parte de los residuos de su operación de forma adecuada y productiva. Un modelo completamente sostenible y alineado con los beneficios energéticos y medioambientales.

Innovación y sostenibilidad

Desde el cultivo hasta la generación de energía limpia, el proceso de extracción del aceite de palma ejemplifica cómo la innovación puede ir de la mano de la sostenibilidad. Grupo BBF , con sus 25 centrales termoeléctricas en funcionamiento, utiliza biocombustibles como el biodiésel, la biomasa y el aceite vegetal de palma aceitera, contribuyendo significativamente a reducir las emisiones de carbono. Además de generar electricidad limpia para más de 110.000 residentes de las comunidades atendidas por los Sistemas Aislados en la región norte.

Desarrollo socioeconómico

Además de su contribución a la preservación del medio ambiente, la palma aceitera genera miles de empleos e ingresos para las comunidades locales, ya que su cultivo no puede mecanizarse, promoviendo el desarrollo socioeconómico de las zonas donde se cultiva. A través de su programa de Agricultura Familiar, Grupo BBF incentiva a cerca de 400 familias en el estado de Pará, proporcionando asistencia técnica, plantones y garantizando la compra de la fruta a precios competitivos.

El ciclo de la palma aceitera, desde la semilla hasta la generación de energía renovable, demuestra el potencial de la planta para el desarrollo sostenible. El compromiso con la innovación y la responsabilidad social garantiza un futuro prometedor para la producción de aceite de palma en Brasil.